在古代，人们通过观察天象、地理、动植物以及人类自身的生命活动，逐渐认识到这些事物之间存在着某种内在的联系和规律。他们发现，这些事物都可以归纳为五种基本元素，即五行。这五种元素不仅代表了自然界中常见的物质形态，也反映了事物之间的相互关系和变化规律。
金行代表了金属、兵器等坚硬的物质，也象征了收敛、肃杀的属性；木行则代表了植物、生长等与生命相关的元素，也象征了生长、发展的属性；水行则代表了液体、流动等特性，也反映了事物间的流通与变化；火行则代表了热能、光明等，象征了热烈、燃烧的属性；土行则代表了土地、矿产等物质基础，也象征了稳定、孕育的属性。
这五行之间相互制约、相互影响，形成了一种动态平衡的关系。这种关系不仅体现在自然界的运行中，也体现在人类社会的各个方面。五行理论成为了中国古代哲学思想的重要组成部分，被广泛应用于中医、农业、建筑、军事等领域。